Il PTFE è sicuro?

Il PTFE, inventato dal colosso chimico globale DuPont negli anni '30, è diventato un simbolo di praticità in cucina tanto quanto la pellicola trasparente e il robot da cucina.

Ma il PTFE potrebbe essere giunto a una fine difficile, perché il processo di produzione utilizza una sostanza chimica che potenzialmente causa il cancro e l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) vuole che l’uso di questa sostanza chimica venga gradualmente eliminato.

La sostanza chimica, chiamata acido perfluoroottanoico o PFOA, viene utilizzata per produrre composti chiamati fluoropolimeri, che a loro volta vengono utilizzati per realizzare polimeri e altri prodotti come rivestimenti oleorepellenti e idrorepellenti su moquette, tessuti, pelle e carta.

È noto che il PFOA è diffuso nel sangue della popolazione generale (anche se in basse concentrazioni), dove rimane fino a 10 anni prima di essere eliminato.Negli animali da laboratorio, è stato dimostrato che il PFOA causa cancro, danni al fegato, difetti di crescita, danni al sistema immunitario e morte.Non ci sono prove dirette che sia dannoso per l'uomo.

L’EPA ha chiesto a DuPont e ad altre sette aziende che utilizzano il PFOA nei processi produttivi di eliminarne gradualmente l’uso.DuPont ha accettato di adottare misure per garantire che entro il 2015 la sostanza chimica non venga rilasciata nell'ambiente dai suoi impianti di produzione, anche se non ha accettato di smettere di usarla o di smettere di produrre polimeri.Il problema per DuPont è che, allo stato attuale, non può produrre polimeri senza questa sostanza chimica, anche se dice che sta cercando un sostituto.

In effetti, ci sono alcune indicazioni che l’azienda sapeva da tempo che il PFOA è pericoloso, ma ha continuato a usarlo.

Nel 2004, DuPont ha pagato 300 milioni di dollari a titolo di transazione extragiudiziale a circa 50.000 residenti che vivevano vicino al suo stabilimento nel West Virginia e che hanno intentato un'azione collettiva contro la società, sostenendo che era responsabile della contaminazione delle riserve idriche locali con PFOA, causando difetti congeniti e altri rischi per la salute.La società si è accordata senza ammettere alcuna responsabilità.

Successivamente, nel 2005, l'EPA ha multato DuPont per un totale di 16,5 milioni di dollari dopo aver scoperto che la società sapeva da oltre due decenni che il PFOA è dannoso e ha taciuto al riguardo.

Devo buttare la padella antiaderente?

Tuttavia, per quanto riguarda i prodotti antiaderenti, DuPont afferma che non vi è alcun rischio per i consumatori.Il PFOA, afferma l'azienda, viene utilizzato nel processo di produzione ma viene eliminato durante tale processo.Non è rimasto alcun PFOA nella superficie antiaderente del prodotto finale.

L'EPA è d'accordo."Al momento, l'EPA non ritiene che vi sia alcun motivo per cui i consumatori smettano di utilizzare prodotti di consumo o industriali che contengano PFOA", afferma il sito web dell'EPA.

Tuttavia, le padelle antiaderenti possono rilasciare tossine.È noto che alle alte temperature i polimeri emettono un cocktail di 15 tipi di particelle e gas tossici, tra cui l'acido trifluoroacetico (TFA) e il fosgene.Queste sostanze chimiche sono note per essere velenose per gli uccelli.E negli esseri umani provocano mal di testa, brividi, mal di schiena e febbre, una condizione nota come "influenza polimerica".

DuPont lo ammette, ma dice che nell'uomo la condizione è reversibile, e comunque si verifica solo alle alte temperature, non durante il normale utilizzo in cucina.

Anche questa è la saggezza accettata tra i gruppi di consumatori;in Australia, ad esempio, in un "test su strada" di padelle antiaderenti del novembre 2004, l'Associazione australiana dei consumatori ha affermato:

"È vero che alcuni rivestimenti possono rilasciare sostanze chimiche come l'acido trifluoroacetico (TFA) a temperature estremamente elevate.Ma è improbabile che ciò accada durante la normale cottura... La ricerca non ha indicato effetti dannosi a lungo termine dei TFA sulle persone.In questa fase non ci sono prove che la cottura antiaderente rappresenti un rischio per la sicurezza.'

Circa l’80% degli utensili da cucina antiaderenti in vendita in Australia utilizzano polimeri, il resto è prodotto da altre aziende chimiche utilizzando un processo simile che coinvolge il PFOA.Non ci sono impianti di produzione di polimeri in Australia.

Ma l’Environmental Working Group (EWG), un gruppo di consumatori statunitense indipendente senza scopo di lucro, lo contesta.Dice che il polimero inizia a deteriorarsi dopo che la temperatura delle pentole raggiunge circa 260°C (500°F) e inizia a decomporsi in modo significativo sopra i 350°C (660°F).I grassi, gli oli e il burro di cottura iniziano a bruciare e a fumare a circa 200°C (392°F) e la carne viene solitamente fritta a una temperatura compresa tra 200 e 230°C (400-450°F), ma i punti caldi nella padella possono facilmente superare questa temperatura.

La fuoriuscita di gas può verificarsi quando una bacinella polimerica viene lasciata incustodita.Una padella polimerica può raggiungere i 383°C (721°F) in soli cinque minuti se riscaldata su un piano cottura elettrico convenzionale, afferma l’EWG.

I consumatori a decidere?

È importante notare che nessun prodotto polimerico è stato richiamato negli Stati Uniti, in Australia o altrove.Per quanto riguarda gli organi di regolamentazione, sono sicuri, purché non si lascino surriscaldare.

Ma la scoperta, riconosciuta dall'azienda, che una sostanza chimica nel processo di produzione è stata identificata come causa di cancro, insieme alle “difficoltà” incontrate in passato dall'azienda con l'EPA, probabilmente avrà un effetto.

Il problema per aziende come DuPont è che i consumatori puniscono sempre più sul mercato i prodotti che sembrano avere un punto interrogativo sulla loro sicurezza, nonostante le garanzie aziendali che siano sicuri, anche se una volta erano beni di consumo di base.Pensa alle sigarette, al fast food e ai cereali per la colazione arricchiti di zucchero.